O universo está morrendo? Teoria da morte térmica - O que acontece quando o universo fica sem combustível para novas estrelas?

O cosmos, em toda a sua vastidão, parece um motor eterno de criação. No entanto, descobertas recentes da astronomia moderna sugerem que o Universo pode ter deixado seus dias de glória para trás. Embora o céu noturno ainda brilhe com uma quantidade quase inimaginável de astros estimada em um septilhão (o número 1 seguido de 24 zeros), os cientistas confirmam que o ritmo de nascimento de novas estrelas está em declínio acentuado.
Estamos entrando em uma era de envelhecimento cósmico, onde as luzes estão, muito lentamente, começando a diminuir.

O ciclo vital: Da nebulosa à supernova

Para entender por que a produção está caindo, é preciso compreender como uma estrela ganha vida. Elas surgem em berçários monumentais conhecidos como nebulosas, nuvens gigantescas de gás e poeira. Sob a força da gravidade, esses materiais se aglomeram e se aquecem até que a fusão nuclear que é o processo de transformar hidrogênio em hélio seja ativada no núcleo, gerando luz e calor.
Enquanto estrelas como o nosso Sol queimam seu combustível de forma constante por bilhões de anos, as estrelas massivas têm vidas curtas e explosivas, terminando em supernovas. Essas explosões espalham materiais pelo espaço, mas esse processo de "reciclagem" tem um custo: a cada nova geração, parte do combustível original é perdido ou torna-se inutilizável, dificultando a formação de futuras gerações de astros.

O "meio-dia cósmico" e o declínio atual

A história do Universo tem um momento de pico. Segundo astrônomos, o ápice da formação estelar ocorreu há cerca de 10 bilhões de anos, um período apelidado de Meio-dia Cósmico. Naquela época, as galáxias eram fábricas frenéticas de estrelas.

Hoje, vivemos em um cenário bem diferente:

Dominância de veteranas: Cerca de 95% de todas as estrelas que o Universo jamais produzirá já nasceram. O que vemos hoje são, em sua maioria, estrelas antigas.
Resfriamento das galáxias: Estudos recentes utilizando dados dos telescópios Euclid e Herschel analisaram mais de 2,6 milhões de galáxias. A conclusão é que a temperatura média da poeira galáctica está caindo, um sinal claro de que há menos estrelas jovens e quentes sendo formadas.
Menos matéria-prima: Assim como uma construção feita com tijolos reciclados tende a ser menor a cada reconstrução, o Universo possui uma quantidade finita de gás disponível para criar novos sóis.

O destino final: O grande congelamento

A diminuição na formação de estrelas corrobora uma das teorias mais aceitas para o fim de tudo: a Morte Térmica, ou o Grande Congelamento. À medida que o Universo se expande, a energia se dispersa. Sem novas estrelas para aquecer o cosmos e com as antigas se apagando, o destino final seria um estado de escuridão total e frio absoluto.
Nesse cenário, as galáxias se afastariam tanto umas das outras que o céu ficaria completamente negro, e a energia disponível seria insuficiente para sustentar qualquer forma de vida ou processo físico complexo.

Uma perspectiva de trilhões de anos

Apesar do tom de despedida, não há motivo para preocupação imediata. A escala de tempo do Universo é vasta e difícil de compreender pela mente humana.
Estima-se que novas estrelas continuarão a nascer, ainda que em ritmo reduzido, pelos próximos 10 a 100 trilhões de anos. Já o fim definitivo, o momento em que a última luz se apagará, pode levar um quinvigintilhão de anos (o número 1 seguido de 78 zeros). Temos, portanto, uma eternidade pela frente para observar e estudar as luzes que ainda restam.